Toen niemand Messi nog kende
Bron: Spits/sport
Het is nu misschien moeilijk voor te stellen, maar er was een tijd dat Lionel Messi nog vrij anoniem rondliep bij FC Barcelona en tegenstanders nog helemaal niet beseften dat ze met één van de beste voetballers aller tijden op het veld stonden.
Zo speelde Ajax negen jaar geleden, tussen twee Eredivisieduels in, op een druilerige dinsdagavond in december in het Zuid-Spaanse Elche een vreemd geplande oefenwedstrijd tegen Barcelona, met een piepjonge Messi in de basis.
Hogesnelheidstrein
Bij de Spaanse club zelf was iedereen toen al geruime tijd op de hoogte van het feit dat het grootste Barcelona-talent ooit op het punt van doorbreken stond. Messi had zich het seizoen ervoor namelijk ongelooflijk snel ontwikkeld. Vanaf de B-junioren ging de kleine Argentijn als een hogesnelheidstrein door de jeugdopleiding. Binnen een jaar promoveerde de heerlijke dribbelaar van de B-junioren naar de A-junioren, naar Barça C, naar Barça B en tenslotte naar het eerste, waar hij als 16-jarige zijn debuut maakte in een oefenpotje tegen FC Porto.
Fenomeen
Op 16 oktober 2004, twee maanden voor het oefenduel tussen Ajax en Barcelona in Elche, maakte Messi zijn officiële debuut in de Primera Division tegen Espanyol. Zijn eerste treffer maakte het fenomeen een half jaar later op 1 mei 2005 tegen Albacete. Buiten Barcelona waren ten tijde van de oefenwedstrijd van Ajax in december 2004 dus nog niet heel veel mensen op de hoogte van de stormachtige ontwikkeling van de groeibriljant van la Cantera, de beroemde jeugdopleiding van Barcelona.
Oefenpotje
Fotograaf Stanley Gontha van Pro Shots maakte negen jaar geleden in het stadion van Elche CF de foto’s bij het bewuste oefenpotje tussen Barcelona en Ajax. "Ik heb toevallig vorige week pas de naam van Messi bij sommige foto’s gezet", lacht Gontha. "Ik besefte niet dat ik hem toen gefotografeerd had, want ik wist helemaal niet dat hij meedeed."
Elleboog
Ook oud-Ajacied Daniël de Ridder moest op een foto zien dat hij toen tegen Messi gespeeld had. "Ik zal je het sterker vertellen, ik herkende mezelf niet eens meteen op die foto", reageert De Ridder. "Ik dacht dat het Dani was en Messi ziet er ook anders uit. Of hij me hier een elleboog geeft? Dat kan ik me niet meer herinneren, maar het lijkt er wel een beetje op. Ik weet dat ik toen heel veel belangstelling had voor Deco, Eto’o, Xavi en Puyol, maar niet voor Messi nee, ik wist niet wie hij was. Ronaldinho deed niet mee, dat weet ik ook nog. Later met Celta de Vigo heb ik nog een keer tegen Messi gespeeld, toen kende ik hem wel natuurlijk, haha."
Opwinding
Toenmalig teammanager David Endt, die onlangs op een zijspoor werd gezet door Ajax, kan zich het oefenduelletje in Elche ook nog goed herinneren. Liefhebber Endt wist wél wie Messi was. "Dat voetballers van ons hem niet kenden, begrijp ik", legt hij uit. "Die zijn tijdens een seizoen meer met hun eigen club bezig en moeten zich ook focussen op hun spel. Maar bij de technische staf van Ajax en alle mensen eromheen had iedereen het over Messi. ‘Ze hebben nu een talent’, zeiden we glimlachend tegen elkaar. Vlak voor de wedstrijd hoorden we dat hij zou gaan spelen. Dat zorgde wel voor opwinding."
'Let maar op'
Van Endt gaat verder: "Ik zie me nog staan naast die kantoorachtige muren in dat typische Spaanse stadion van Elche met Frank Rijkaard, die toen trainer was bij Barcelona. Met die lijzige manier van praten van hem zei hij over Messi: ‘Dit is er eentje die het helemaal gaat maken. Let maar op’. Dus wij keken met bijzondere ogen naar dat mannetje met nummer tien. Na vier balcontacten zagen we al dat hij een speler van de buitencategorie was. Hoe bleek, mager en iel hij ook was. Als hij aan de bal was vond er legering plaats, dan werden die twee elementen één. Niet dat hij nu zo de show stal, want Eto’o maakte volgens mij de doelpunten, maar je kon zien dat hij een uitzonderlijke speler was. Barça won met 2-1, geloof ik. Na afloop ben ik nog naar Messi toe gegaan en heb ik hem de hand heb geschud.”