Tegenstander uitgelicht: AZ
Bron: Ajax.nl/ Steven Kooijman
Het AZ dat Ajax woensdagavond ontmoet in de halve finale van de KNVB Beker is getergd. De ploeg van Gertjan Verbeek is bezig aan een zeer wisselvallig seizoen en kan een opkikker uitstekend gebruiken. De mannen van Frank de Boer zijn dus gewaarschuwd, zeker in de wetenschap dat de landskampioen vorig jaar door hetzelfde AZ, in een toen volledig met kinderen gevulde ArenA, uit de beker werd geknikkerd.
AZ lijkt dit seizoen niet helemaal meer op het team dat de liefhebber het afgelopen jaar met verfijnd combinatievoetbal in vervoering bracht. Wie herinnert zich niet dat prachtige middenveld, met Rasmus Elm, Maarten Martens, Adam Maher en (voor de winterstop) Pontus Wernbloom? Of wat te denken van die gevreesde linkerflank, waar de Australische vechtjas Brett Holman en de onvermoeibare Deen Simon Poulsen hun tegenstanders platwalsten? En bovendien: de defensie, met Nick Viergever en (toen nog) Niklas Moisander als centrale verdedigers, stond als een huis.
Vooral in verdedigend opzicht rammelt het tegenwoordig bij de Alkmaarders. Het vertrek van Poulsen (Sampdoria), Moisander (Ajax) en Ragnar Klavan (FC Augsburg) heeft de laatste linie geen goed gedaan. Het afgelopen seizoen incasseerde AZ in 23 speelrondes slechts 24 tegengoals, dit voetbaljaar was de Costa Ricaanse doelman Esteban na evenveel wedstrijden al veertig keer gepasseerd.
De transfer van de ervaren aanvoerder Moisander naar Ajax weegt zwaar in Alkmaar. Zijn opvolger Etiënne Reijnen heeft zijn weg in het centrum van de verdediging nog niet kunnen vinden. Daarnaast is Donny Gorter, de nieuwe linksback van AZ, een compleet ander type dan Simon Poulsen. De Deense international blééf maar opkomen en stichtte met zijn indrukwekkende rushes veel gevaar in de vijandelijke stellingen.
Het middenveld van AZ was tot aan de winterstop voornamelijk (te) afhankelijk van Adam Maher, een van de grootste sieraden van de Nederlandse voetbalvelden. Geen wonder dat PSV in de afgelopen transferperiode diep in de buidel voor hem wilde tasten. De in Eindhoven gewenste overgang ging uiteindelijk niet door, omdat AZ een hoger bedrag vroeg dan PSV wilde betalen.
De van Rosenborg BK overgenomen Markus Henriksen kampt nog met aanpassingsproblemen, terwijl de ene (Viktor) Elm, de andere (Rasmus) niet blijkt te kunnen doen vergeten. Het vertrek van Rasmus Elm naar CSKA Moskou betekende de andere grote aderlating voor Verbeek en de zijnen. De Zweedse international, de ongekroonde koning van de dode spelmomenten, stond de laatste jaren garant voor een karrenvracht aan doelpunten en assists. Tot overmaat van ramp raakte Maarten Martens dit seizoen opnieuw langdurig geblesseerd, ditmaal aan zijn rechterknie. Door de blessure van de Vlaamse stylist was de ontmanteling van het elftal, dat onder leiding van Louis van Gaal in 2009 de landstitel greep, compleet.
Ondanks alle personele mutaties speelt AZ paradoxaal genoeg helemaal niet eens zoveel slechter dan vorig seizoen. Zo speelden de Alkmaarders eind oktober in Arnhem een geweldige wedstrijd tegen Vitesse (1-2-winst), de enige ploeg waar AZ dit seizoen twee maal van wist te winnen. Vaak genoeg legt de tweevoudige landskampioen een puike partij op de mat, zoals tegen Feyenoord (3-1) tweeënhalve week weken geleden, maar gaan de Alkmaarders door domme pech of een arbitrale dwaling toch de bietenbrug op.
Wel pakte AZ tijdens de seizoensopening in Amsterdam knap een punt tegen Ajax dankzij twee goals van Jozy Altidore, de Amerikaanse centrumspits. Dat duel betekende de voorlaatste competitiewedstrijd van Moisander in het shirt van AZ voordat hij op 20 augustus terugkeerde naar Ajax, de club die hem in 2003 uit Finland had weggeplukt.
Hoewel in acht moet worden genomen dat AZ tot vanavond niet tegen de meest aansprekende tegenstanders had geloot, gaat het Verbeek en de zijnen crescendo in het KNVB Bekertoernooi. Alle vier de duels werden met speels gemak gewonnen. Bovendien scoort AZ er in de beker lustig op los. Achtereenvolgens Veendam (4-1), SWZ Sneek (1-4), FC Dordrecht (2-4) en FC Den Bosch (0-5) werden aan flarden geschoten. Viktor Elm, in competitieverband pas één keer trefzeker, is met vijf goals de Alkmaarse topschutter in het bekertoernooi.