Koning Kenneth
Nog niet zo heel lang geleden, na EURO 2008 om precies te zijn, was het Alarmfase Rood in keepersland. In het genootschap der Hollandse doelwachters, met prominente leden als Jan van Beveren, Jan Jongbloed, Hans van Breukelen, Piet Schrijvers en Pim Doesburg, heerste dan ook grote paniek.
Want waar waren de opvolgers van Edwin van der Sar, misschien wel de beste Nederlandse keeper aller tijden? Goed, Maarten Stekelenburg had talent, maar de Ajax-doelman ontbeerde internationale ervaring. Toch werd de Haarlemmer door bondscoach Bert van Marwijk aangewezen als de nieuwe poortwachter van Oranje. Achter Stekelenburg zat niet veel soeps.
Dat bleek wel toen Stekelenburg (en reservedoelman Henk Timmer) in het najaar van 2008 geblesseerd waren en het Nederlands elftal twee WK-kwalificatieduels moest spelen tegen IJsland en Noorwegen. Van Marwijk had niet veel fiducie in de rest van het keepersgilde en vroeg of Van der Sar hem voor deze ene keer uit de brand wilde hebben. Dat wilde het ijskonijn wel.
Op het WK in Zuid-Afrika toonde Maarten Stekelenburg (30) zich vervolgens een waardig opvolger van Edwin van der Sar. Maar nu 'Stekel' bij AS Roma op een zijspoor is geraakt, zou hij zijn plek onder de lat bij Oranje voor de tweede keer kunnen verliezen. Dat overkwam hem na het dramatische EK van afgelopen zomer, toen Van Marwijks opvolger Louis van Gaal de talentvolle Tim Krul aanwees als zijn nieuwe keeper. De Newcastle-goalie raakte echter geblesseerd en omdat ook Swansea-keeper Michel Vorm in de lappenmand zat, kreeg Stekelenburg van Van Gaal weer een kans om zich te bewijzen.
Dat deed hij in Boekarest tegen Roemenië met verve. In de oefenwedstrijd tegen Duitsland, afgelopen november, mengde Kenneth Vermeer zich in de tombola onder de lat bij Oranje. Dat was toen verrassend, zeer verrassend eigenlijk. Maar wie de 27-jarige Amsterdammer zondag in De Klassieker zag spelen, die moet welhaast concluderen dat hij een geduchte concurrent is geworden van Stekelenburg en co. Vermeer is met zijn 1.82 meter de kleinste van het kwartet gegadigden in het doel van Oranje, maar zijn sprongkracht is ongekend en zijn explosieve reflexen zijn van het kaliber 'extreem katachtig'.
Natuurlijk kende Ajax gisteren diverse uitblinkers. Viktor Fischer, de achttienjarige Deen die tweemaal scoorde. Daley Blind, de linksback die perfect speelde. Of Niklas Moisander, de Finse centrale verdediger die Jan Vertonghen in recordtijd heeft doen vergeten. Maar de allerbeste Ajacied in de afgetekende winst op Feyenoord (3-0) was Kenneth Vermeer. Tot tweemaal toe bracht de donkere doelman op cruciale momenten en op fabuleuze wijze redding.
De eerste keer was na zeven minuten, toen de thuisclub door Fischer net op voorsprong was gekomen en Lex Immers alleen op hem afstormde. Vermeer dwong de Hagenaar tot een schot en keerde de doelpoging met zijn vingertoppen. In de tweede helft stonden Vermeer en Immers wederom oog in oog met elkaar. Ricardo van Rhijn was na zijn tweede gele kaart van het veld gestuurd en ditmaal mocht Immers het van de stip proberen. De Ajax-goalie kwan niet alleen opnieuw als grote winnaar uit de strijd tevoorschijn, met Louis van Gaal op de tribune toonde Kenneth Vermeer zich de beste keeper van Nederland. Hij verdient het om op 6 februari in Amsterdam tegen Italië het doel van Oranje te verdedigen.