Ajax logenstraft in Europa League dedain Advocaat en McClaren
Bron: AD Sportwereld
Terwijl Ricardo van Rhijn wegliep naar de cornervlag, juichend na zijn fraaie 2-0 tegen Steaua Boekarest, kon je het beton van de Arena voelen trillen. Met twee handen richting hemel liet de Ajax-verdediger zich onderdompelen in het euforische kabaal op de tribunes.
De confrontatie met de Roemeense topclub had misschien niet altijd het niveau van een Champions League-duel, het had wel de intensiteit en entourage van een echte Europese wedstrijd, met dank ook aan het hartstochtelijk meelevende publiek in de bomvolle Arena. Alleen al dat decor rechtvaardigde de boodschap van Frank de Boer om de Europa League vooral wél serieus te nemen.
'Een zeer boeiende wedstrijd in meer opzichten', vond de Ajax-trainer na afloop. 'Tegen een topfitte en erg scherpe tegenstander, die steeds vooruit druk bleef zetten. We konden ons geen moment slordigheden permitteren.'
Waar PSV en FC Twente met veredelde B-elftallen opdraafden, sprak De Boer al gelijk na de derde plaats in de loodzware Champions League-poule over de waarde van internationaal voetbal voor een jong elftal. En waar het publiek in met name Eindhoven massaal wegbleef op Europese avondjes, trotseerde de Ajax-aanhang files, sneeuw en hagel voor het duel met Steaua. Geen plek was gisteravond onbezet.
Hooghartig beriepen Dick Advocaat (PSV) en Steve McClaren (FC Twente) zich voor de winterstop op het standpunt dat slechts de landstitel telde. De Boer draaide dat om. Juist in een eredivisie waarin de weerstand met het jaar afneemt, worden onervaren spelers zoals die van Ajax alleen maar sterker op internationaal niveau. Een tegenstander als Steaua Boekarest, groepswinnaar in de poulefase, eist beduidend meer van een elftal dan een thuisduel met Willem II of NAC.
Het aanlokkelijke perspectief in het Europa League-toernooi deed de rest voor De Boer. Bij winst over twee wedstrijden tegen Steaua wacht een achtste finale tegen de winnaar van Chelsea - Sparta Praag (de Engelsen wonnen gisteren in Praag met 0-1).
Overal in de Arena hingen gisteren banners waarmee de eindstrijd op 15 mei alvast werd opgewarmd. 'Amsterdam - Europa League Final 2013' stond er, boven een gelikt ontworpen finale-logo. Het laatste stukje motivatie bood clubeigenaar Gigi Becali, door Ajax vooraf als een 'kinderelftal' neer te zetten.
Het duel in Boekarest van volgende week zal opnieuw hoge eisen stellen aan Ajax, juist in de eigen Arena Nationala van Steaua. De Roemeense koploper trachtte de Amsterdammers ook gisteren al agressief te bespelen, terwijl het zeker na rust volop uitzicht had op een goal.
Ook in die momenten schuilde de impliciete waarde van het duel: de ingevallen reservedoelman Jasper Cillessen hield zijn elftal, ondanks zijn gebrek aan ritme, voortreffelijk op de been.
Vergelijkbaar was het effect op spelers als Kolbeinn Sigthórsson en Isaac Cuenca. De eerste stond voor het eerst in een halfjaar tijd weer eens in de basis, direct met twee Balkan-slagers in zijn nek.
Barcelona-huurling Cuenca speelde pas zijn tweede wedstrijd in acht maanden. Zonder uit te blinken of beslissend te zijn, toonde de Spanjaard zich als één van de technisch meest begaafde spelers op het veld.
De cynicus zal concluderen dat Ajax een club is geworden die thuishoort op het Europese B-toernooi - en niet op het elitaire miljoenenbal. Maar juist in een tijdperk waarin Nederlandse clubs worstelen om zich staande te houden op internationaal niveau, biedt de Europa League uitzicht op glorie én loutering.
'We zijn weer een ervaring rijker', concludeerde De Boer. 'Wedstrijden zoals deze, met een geweldige sfeer in het stadion, daar word je alleen maar beter van.'